GLI OCEANI OSPITANO UNA STRAORDINARIA BIODIVERSITÀ CHE POTREBBE NASCONDERE LE TERAPIE DEL FUTURO, UNA VERA E PROPRIA FARMACIA BLU. GIÀ OGGI ALCUNI FARMACI ANTITUMORALI NASCONO DA MOLECOLE SCOPERTE IN ORGANISMI MARINI. TRA QUESTI C’È LA DOLASTATINA 10, ISOLATA DA UN MOLLUSCO DEL PACIFICO E DIVENTATA LA BASE DI UN’INTERA GENERAZIONE DI TERAPIE ONCOLOGICHE DI NUOVA GENERAZIONE.
Quando si pensa al mare, vengono subito in mente biodiversità, ecosistemi e cambiamenti climatici. Sempre più spesso, però, gli oceani vengono considerati anche una gigantesca riserva di molecole biologicamente attive con potenziali applicazioni mediche. Gli scienziati parlano ormai di “farmacia blu“, un patrimonio naturale ancora in gran parte inesplorato che potrebbe offrire nuove cure contro tumori, infezioni resistenti agli antibiotici e molte altre malattie.
Uno degli esempi più significativi arriva da un organismo apparentemente insignificante: il mollusco marino Dolabella auricularia. La molecola chiamata dolastatina 10 viene da questa lumaca di mare tropicale e ha rivoluzionato la ricerca oncologica e ha aperto la strada a una nuova classe di farmaci antitumorali oggi utilizzati o in fase avanzata di sviluppo.
Perché gli oceani sono considerati una farmacia naturale?
Indice dei contenuti
Gli oceani coprono oltre il 70% della superficie terrestre e ospitano milioni di specie animali, vegetali e microbiche. Molte di queste vivono in ambienti estremi caratterizzati da forte competizione per il cibo, scarsità di spazio, elevata pressione o condizioni chimiche particolari.
Per sopravvivere, gli organismi marini hanno sviluppato nel corso dell’evoluzione sostanze chimiche estremamente sofisticate. Queste molecole consentono di difendersi dai predatori, contrastare batteri e virus, competere con altre specie o regolare la crescita delle popolazioni.
Proprio queste caratteristiche rendono tali sostanze particolarmente interessanti per la medicina. Molte molecole naturali prodotte dagli organismi marini possiedono infatti attività antitumorale, antinfiammatoria, antivirale o antibiotica.
Secondo gli esperti, la maggior parte di questo patrimonio biologico rimane ancora sconosciuta. Ogni anno vengono identificate nuove sostanze che potrebbero trasformarsi in futuri farmaci.
Che cos’è la dolastatina 10 e perché ha cambiato l’oncologia?
Tra le scoperte più importanti degli ultimi decenni figura la dolastatina 10.
Questa sostanza è stata inizialmente isolata dal mollusco marino Dolabella auricularia, una grande lepre di mare che vive nelle acque tropicali dell’Oceano Pacifico. Gli studiosi scoprirono che la molecola possedeva una potente attività contro le cellule tumorali.
La dolastatina 10 agisce interferendo con il citoscheletro cellulare, una sorta di impalcatura interna che permette alle cellule di dividersi e proliferare. Bloccando questo meccanismo, la sostanza impedisce alle cellule tumorali di moltiplicarsi.
Sebbene la molecola originale presentasse limiti clinici che ne hanno impedito l’utilizzo diretto su larga scala, i ricercatori sono riusciti a sviluppare numerosi derivati più efficaci e meglio tollerati.
Da questa scoperta è nata una vera rivoluzione terapeutica.
Cosa sono gli ADC e perché rappresentano una delle terapie più promettenti?
La dolastatina 10 è diventata il prototipo degli ADC, acronimo di Antibody-Drug Conjugates.
Si tratta di farmaci estremamente sofisticati che combinano un anticorpo monoclonale con una potente sostanza antitumorale.
L’anticorpo funziona come un sistema di navigazione intelligente. Riconosce specifici bersagli presenti sulle cellule tumorali e trasporta il farmaco direttamente al loro interno. Una volta raggiunta la cellula malata, il principio attivo distrugge il tumore riducendo i danni ai tessuti sani.
Questo approccio consente di utilizzare sostanze molto potenti che sarebbero troppo tossiche se somministrate in modo tradizionale.
Attualmente oltre 36 ADC contenenti analoghi della dolastatina 10 sono in fase di sviluppo preclinico e clinico. Più di 200 studi clinici stanno valutando queste molecole in diversi tipi di tumore.
Quali tumori potrebbero beneficiare di queste nuove terapie?
Gli ADC rappresentano oggi uno dei settori più dinamici dell’oncologia moderna.
Alcuni farmaci appartenenti a questa categoria sono già utilizzati nella pratica clinica per trattare tumori della mammella, tumori ginecologici, linfomi e altre neoplasie ematologiche.
Molti altri sono in fase di sperimentazione per il trattamento di tumori polmonari, gastrointestinali, pancreatici, prostatici e di numerose forme tumorali avanzate.
Il vantaggio principale consiste nella capacità di colpire selettivamente le cellule malate, aumentando l’efficacia terapeutica e riducendo gli effetti collaterali sistemici.
Gli oncologi ritengono che questa tecnologia possa modificare profondamente l’approccio terapeutico a molte neoplasie nei prossimi anni.
Il mare può aiutare anche contro l’antibiotico-resistenza?
La ricerca marina non riguarda soltanto il cancro. Un’altra emergenza sanitaria globale è rappresentata dall’antimicrobico-resistenza, cioè la capacità dei batteri di diventare insensibili agli antibiotici.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, questo fenomeno potrebbe causare milioni di morti nei prossimi decenni se non verranno sviluppate nuove strategie terapeutiche.
Gli oceani stanno emergendo come una possibile fonte di nuove soluzioni. Numerosi batteri, funghi e microrganismi marini producono infatti sostanze antimicrobiche completamente diverse da quelle conosciute sulla terraferma.
Particolarmente interessante è il progetto SeaCare, che sta studiando la presenza di geni di resistenza agli antibiotici in ambienti marini considerati fino a poco tempo fa isolati da questi fenomeni.
Gli scienziati stanno cercando di capire come e perché microrganismi marini sviluppino meccanismi simili a quelli osservati nei batteri terrestri.
Quale impatto ha il cambiamento climatico sulla farmacia blu?
Accanto alle opportunità emergono però anche nuove preoccupazioni.
Gli organismi marini in risposta a condizioni ambientali specifiche producono molte molecole di interesse farmacologico. Cambiamenti nella temperatura dell’acqua, acidificazione degli oceani, inquinamento e alterazioni degli ecosistemi potrebbero influenzare la produzione di queste sostanze.
Alcune alghe, ad esempio, sintetizzano particolari composti per regolare la competizione tra popolazioni o per difendersi da altre specie. Se gli equilibri ambientali cambiano, potrebbe modificarsi anche la produzione di queste molecole.
Per questo motivo la tutela degli ecosistemi marini assume oggi un valore che va ben oltre la conservazione della biodiversità.
Proteggere gli oceani significa anche preservare un immenso laboratorio naturale che potrebbe contenere le cure del futuro.
Quanto è ancora inesplorato il potenziale terapeutico del mare?
Gli esperti ritengono che siamo soltanto all’inizio di questa esplorazione scientifica.
Si stima che oltre l’80% delle specie marine non sia stato ancora studiato in modo approfondito dal punto di vista farmacologico. Le profondità oceaniche, i fondali abissali, le barriere coralline e gli ecosistemi estremi ospitano probabilmente migliaia di molecole ancora sconosciute.
Molti ricercatori paragonano la situazione attuale a quella della ricerca sulle piante medicinali nel secolo scorso. Allora numerosi farmaci derivarono da sostanze vegetali. Oggi lo stesso percorso potrebbe ripetersi con gli organismi marini.
La storia della dolastatina 10 dimostra che anche una semplice lumaca di mare può contribuire a rivoluzionare la lotta contro il cancro. È proprio questo il messaggio più importante che emerge dalla ricerca sulla farmacia blu: negli oceani potrebbero già esistere molecole capaci di trasformare la medicina del futuro, ma per scoprirle sarà necessario continuare a investire nella ricerca e nella tutela degli ecosistemi marini.