UNA VARIANTE DEL GENE EPCAM POTREBBE AUMENTARE IL RISCHIO DI GRAVI DANNI POLMONARI NEI PAZIENTI CON COVID-19.
A scoprirlo è uno studio dell’Università di Siena e dell’Azienda ospedaliero-universitaria Senese, pubblicato sulla rivista scientifica iScience. La ricerca ha individuato un meccanismo genetico che potrebbe spiegare perché alcune persone sviluppano lesioni polmonari particolarmente gravi dopo l’infezione da SARS-CoV-2.
Il risultato apre nuove prospettive per comprendere le differenze individuali nella risposta al virus. In particolare, i ricercatori hanno osservato che una specifica forma della proteina EpCAM può favorire una reazione eccessiva delle cellule polmonari, compromettendo gli scambi di ossigeno.
Quale gene aumenta il rischio di Covid-19 grave?
Indice dei contenuti
Il gene identificato dai ricercatori è EPCAM, noto anche come Trop-1, che contiene le istruzioni per produrre una proteina presente sulla superficie di numerose cellule epiteliali.
Questa proteina partecipa a diversi processi cellulari, tra cui adesione, proliferazione e organizzazione dei tessuti. È stata studiata anche in ambito oncologico per il suo coinvolgimento nella crescita di alcuni tumori.
Secondo la ricerca senese, una particolare variante genetica, associata alla presenza dell’amminoacido treonina nella posizione 115 della proteina, ne aumenta l’attività.
La variante è relativamente comune: secondo quanto comunicato dagli studiosi, la forma attiva è presente nel 40% della popolazione generale.
Tuttavia, possedere questa variante non significa necessariamente sviluppare una forma grave di Covid-19. Il rischio dipende anche dalla combinazione delle copie genetiche ereditate e da numerosi altri fattori individuali.
Come agisce la variante EPCAM sui polmoni infettati dal coronavirus?
Il meccanismo individuato riguarda la risposta del tessuto polmonare al danno provocato dall’infezione.
Nei soggetti geneticamente predisposti, la maggiore attività della proteina EpCAM potrebbe favorire una proliferazione eccessiva delle cellule epiteliali.
Invece di ripristinare la normale struttura del tessuto, la risposta cellulare può determinare la formazione di più strati di cellule alterate.
Questa modificazione compromette la struttura degli alveoli, le piccole cavità polmonari nelle quali avviene il passaggio dell’ossigeno dall’aria al sangue.
Alessandra Renieri, direttrice della Genetica Medica dell’Aou Senese, descrive il fenomeno come una sorta di cicatrice cellulare che ostacola gli scambi respiratori.
Il danno potrebbe contribuire allo sviluppo di insufficienza respiratoria grave, una delle complicanze più pericolose dell’infezione da SARS-CoV-2.
Perché alcune persone sono geneticamente più vulnerabili al Covid-19?
Ogni persona possiede generalmente due copie del gene EPCAM, una ereditata dalla madre e una dal padre.
Il gene può presentarsi in forme alternative, chiamate varianti o alleli. Un individuo è omozigote quando possiede due copie della stessa variante, mentre è eterozigote quando ne possiede due differenti.
Secondo lo studio, i soggetti omozigoti per la variante associata alla maggiore attività della proteina EpCAM presentano il rischio più elevato di sviluppare la risposta polmonare anomala descritta.
La predisposizione genetica rappresenta però soltanto una componente della gravità del Covid-19.
Età avanzata, condizioni immunitarie, malattie croniche e stato vaccinale possono influenzare significativamente l’evoluzione dell’infezione.
La presenza della variante EPCAM non costituisce quindi, da sola, una previsione certa della gravità della malattia.
Che cosa sono gli alveoli polmonari e perché il loro danneggiamento è pericoloso?
Gli alveoli sono minuscole strutture situate nella parte terminale delle vie respiratorie. Sono circondati da una fitta rete di capillari sanguigni e permettono lo scambio dei gas respiratori.
Durante l’inspirazione, l’ossigeno raggiunge gli alveoli e attraversa una barriera molto sottile per entrare nel sangue. Contemporaneamente, l’anidride carbonica compie il percorso inverso.
Quando la struttura alveolare viene alterata da infiammazione, accumulo di liquidi o modificazioni cellulari, questo processo diventa meno efficiente.
Nei casi più gravi, il paziente può sviluppare una riduzione dell’ossigenazione del sangue e necessitare di supporto respiratorio.
La ricerca dell’Università di Siena suggerisce che l’iperattività di EpCAM possa contribuire a un particolare tipo di alterazione cellulare, aggravando il danno provocato dall’infezione.
Chi ha condotto lo studio pubblicato su iScience?
La ricerca è nata durante la pandemia, con l’obiettivo di comprendere quali caratteristiche genetiche dell’organismo potessero influenzare la suscettibilità alle forme gravi di Covid-19.
Il progetto ha coinvolto diverse strutture dell’Azienda ospedaliero-universitaria Senese e dell’Università di Siena.
Il gruppo di Genetica Medica, diretto da Alessandra Renieri, ha collaborato con l’Anatomia Patologica, attraverso il team di Cristiana Bellan, e con Malattie dell’Apparato Respiratorio, diretta da Elena Bargagli.
Alla ricerca ha partecipato anche Saverio Alberti, dell’Università di Messina, esperto della proteina EpCAM.
L’integrazione tra genetica, anatomia patologica e pneumologia ha consentito di collegare una caratteristica molecolare individuale alle alterazioni osservate nel tessuto polmonare.
La scoperta permetterà di sviluppare nuove cure contro il Covid-19 grave?
L’identificazione del meccanismo associato alla variante EPCAM potrebbe rappresentare un punto di partenza per nuove strategie terapeutiche.
Conoscere i processi biologici che favoriscono il danno polmonare permette infatti di individuare possibili bersagli farmacologici.
Secondo i ricercatori, attualmente non esistono trattamenti specifici in grado di correggere le particolari lesioni cellulari descritte nello studio.
La scoperta non si traduce quindi nell’immediata disponibilità di un nuovo farmaco, ma offre indicazioni per ulteriori ricerche.
In futuro sarà importante verificare se modulare l’attività di EpCAM possa prevenire la risposta eccessiva del tessuto polmonare senza compromettere i normali processi di riparazione.
Saranno inoltre necessari studi clinici per stabilire l’utilità di eventuali test genetici nella valutazione del rischio individuale.
Quali prospettive apre la ricerca sulla genetica del Covid-19?
La scoperta contribuisce a spiegare perché la stessa infezione virale possa provocare conseguenze molto differenti da una persona all’altra.
Il Covid-19 grave non dipende esclusivamente dall’azione diretta del coronavirus, ma anche dalla risposta immunitaria e dai meccanismi con cui i tessuti reagiscono al danno.
La variante EPCAM individuata dai ricercatori senesi aggiunge un possibile elemento genetico a questo quadro complesso.
Comprenderne il ruolo potrebbe favorire, in prospettiva, strategie di prevenzione e trattamento più personalizzate.
Per il momento, però, il risultato rimane una scoperta scientifica da approfondire. Non modifica le indicazioni cliniche consolidate per la prevenzione e la gestione delle forme gravi di Covid-19.
SEO
Frase chiave principale: gene EPCAM Covid-19
Titolo SEO: Covid-19 grave, scoperto il ruolo del gene EPCAM
Slug: gene-epcam-covid-19-gravi-danni-polmonari
Meta description: Covid-19, uno studio dell’Università di Siena scopre una variante del gene EPCAM associata a gravi danni polmonari. Ecco come agisce.
Parole chiave correlate: Covid-19 grave, danni polmonari Covid, genetica Covid-19, variante EPCAM, proteina Trop-1, alveoli polmonari, insufficienza respiratoria, ricerca Università di Siena.