La cachessia, una complicazione spesso trascurata ma devastante del cancro, mina silenziosamente la salute e la vitalità dei pazienti. Questo fenomeno, caratterizzato da una perdita progressiva di peso corporeo, grasso e muscoli, non solo compromette la qualità della vita, ma può portare a esiti fatali. In questo contesto, esaminiamo il ruolo cruciale dell’eccesso di acido lattico nell’insorgenza di cachessia e il suo impatto devastante sulla salute dei pazienti
La cachessia: un pericolo per i malati di cancro
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La cachessia, una condizione medica grave caratterizzata dalla progressiva perdita di massa muscolare, è stata descritta per la prima volta dal famoso medico e filosofo greco Ippocrate. Questa malattia colpisce fino all’80% dei pazienti affetti da cancro e porta il corpo a consumarsi fino a compromettere il corretto funzionamento degli organi vitali come il cuore e il diaframma.
Sebbene la cachessia non sia direttamente letale, indebolisce significativamente il paziente, rendendolo più suscettibile agli effetti collaterali della chemioterapia e della radioterapia.
Cachessia: cause sconosciute
Fino a oggi, la causa della cachessia è rimasta un mistero per la comunità medica e non esistono cure approvate per trattarla. Tuttavia, una recente ricerca pubblicata su Nature Metabolism offre nuove prospettive di speranza. Gli scienziati hanno individuato il lattato o “acido lattico“, un prodotto del metabolismo in condizioni di anaerobiosi degli zuccheri una sostanza chimica associata ai crampi muscolari, come possibile colpevole principale di questa malattia. Questa scoperta potrebbe spianare la strada a trattamenti efficaci per contrastarla prima che essa causi danni irreversibili al corpo.
Rui-Ping Xiao, biologa cellulare dell’Università di Pechino, afferma che per sviluppare terapie efficaci per la cachessia è necessario comprendere a fondo i cambiamenti metabolici che si verificano nel corpo dei pazienti affetti da questa condizione.
Un fenomeno del metabolismo tumorale
Un’elevata concentrazione di lattato nel corpo non è un fenomeno inaspettato. «Le cellule tumorali spesso adottano una via metabolica meno efficiente, che porta alla produzione di lattato come sottoprodotto».
A spiegarlo, il coautore dello studio, biologo molecolare Xinli Hu dell’Università di Pechino.Questo processo è noto come fenomeno del metabolismo tumorale. Ma veniamo al test.
Gli esperimenti su topi sani: l’acido lattico è davvero responsabile della cachessia?
Per comprendere se il lattato in eccesso fosse effettivamente responsabile della cachessia, i ricercatori hanno effettuato esperimenti su topi sani. Hanno impiantato piccole pompe di lattato nel flusso sanguigno dei topi, rilasciando gradualmente la sostanza chimica. Dopo due settimane, i topi hanno mostrato una significativa perdita di massa muscolare e grassa, nonostante abbiano continuato a consumare la stessa quantità di cibo dei topi di controllo. Questi cambiamenti drammatici assomigliavano molto alla cachessia indotta dai tumori.
Ulteriori esperimenti hanno svelato il possibile meccanismo attraverso il quale il lattato provoca questi effetti. Gli scienziati hanno scoperto che il lattato interagisce con i recettori presenti sulle membrane cellulari, influenzando diversi processi biologici. Questi effetti includono:
Soppressione dell’attività neuronale;
Promozione della formazione di nuovi vasi sanguigni nei tumori:
Alterazione della funzione delle cellule del sistema immunitario.
Di conseguenza, il team di ricerca ha ipotizzato che il lattato potesse utilizzare uno di questi recettori per scatenare la cachessia.
Ulteriori indagini
Per indagare ulteriormente sui meccanismi alla base della cachessia, i ricercatori hanno introdotto il cancro nei topi privi geneticamente di un recettore del lattato chiamato GPR81. Secondo quanto afferma Xiao, la maggior parte dei sintomi misurabili della cachessia è stata significativamente ridotta o addirittura invertita in questi topi, soprattutto per quanto riguarda la perdita di grasso. Questo risultato è stato una piacevole sorpresa per il team di ricerca. Anche quando è stato eliminato solo il GPR81 presente sulla superficie delle cellule adipose, i risultati sono stati simili.
Lo studio ha rivelato che il lattato sembra attivare un segnale attraverso il recettore GPR81, che accelera il metabolismo delle cellule adipose. Cosa che porta i topi malati a bruciare il loro tessuto adiposo in modo eccessivo, consumando calorie preziose e causando un avvizzimento delle cellule adipose simile a quello dei marshmallow.
Dubbi e perplessità
Secondo Olasunkanmi Adegoke, un fisiologo nutrizionista dell’Università di York non coinvolto nello studio, la ricerca dimostra in gran parte che bloccare il segnale del lattato nelle cellule adipose impedisce una combustione eccessiva dei grassi. Tuttavia, Adegoke sottolinea che lo studio non spiega come il blocco del GPR81 possa prevenire l’atrofia muscolare.
Cosa che rimane l’aspetto più pericoloso della cachessia. Questo è particolarmente intrigante poiché i ricercatori non hanno individuato il GPR81 sulle cellule muscolari.
Uno studio sugli esseri umani
Il team di Xiao ha esteso la loro ricerca anche ai pazienti affetti da cancro al polmone umano, confrontando i livelli di lattato tra coloro con e senza cachessia. Hanno scoperto che i pazienti con la condizione di deperimento muscolare presentavano livelli più elevati di lattato rispetto ai loro controparti senza cachessia.
Marcus Goncalves osserva che, sebbene il numero di pazienti umani studiati fosse limitato a soli 26, tale cifra era sufficiente per confermare la validità della scoperta. Tuttavia, per rendere trasferibile la ricerca nel mondo clinico reale, sarà necessario coinvolgere un numero significativamente maggiore di pazienti.
Marilia Seelaender, esperta di cachessia presso l’Università di San Paolo, esprime dubbi sul legame a lungo termine tra lattato e deperimento muscolare nelle persone. Secondo lei, non è comune che i pazienti presentino livelli elevati di lattato nel sangue per periodi prolungati. Anche se i tumori possono rilasciare grandi quantità di lattato, il fegato dovrebbe normalmente rimuoverlo dal sangue e convertirlo in glucosio.
Seelaender avverte che un alto livello di lattato è una condizione pericolosa. Pertanto richiede cure mediche immediate. Può infatti portare allo shock nei pazienti. Quindi, sarebbe insolito che un paziente mantenga livelli elevati di lattato nel sangue per un tempo sufficientemente lungo da causare la cachessia.
Mentre Xiao e Hu cercano di rispondere alle domande sollevate dal loro studio, stanno già valutando strategie per impedire al lattato di attivare il recettore GPR81. «Tutti i ricercatori nel campo della cachessia sono alla ricerca di una soluzione definitiva. Potrebbe non essere una panacea. Ad ogni modo, qualsiasi trattamento che possa ridurre l’atrofia muscolare avrà un impatto significativo sulla qualità della vita e sulla prognosi dei pazienti». Questa la conclusione di Adegoke.
Fonte
Nature metabolism