Uno studio pubblicato su Nature rivela come la dopamina, inizialmente fondamentale per l’apprendimento dell’aggressività nei roditori maschi, diventi meno rilevante con l’esperienza. Questi risultati offrono nuove prospettive sui meccanismi cerebrali che regolano l’aggressività e suggeriscono implicazioni cliniche per trattamenti psichiatrici
Dopamina e aggressività: un legame complesso
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La dopamina, un neurotrasmettitore noto per il suo ruolo nella ricompensa e nel piacere, si conferma centrale anche nell’apprendimento dell’aggressività maschile, almeno nei roditori. Un recente studio condotto dai ricercatori della NYU Langone Health di New York ha esaminato come questa sostanza chimica del cervello influenzi il comportamento aggressivo, mettendo in luce la sua importanza nei combattenti inesperti e il suo progressivo declino con l’aumentare dell’esperienza.
Pubblicata su Nature, questa ricerca non solo chiarisce il ruolo della dopamina nei primi stadi dell’apprendimento dell’aggressività, ma apre anche nuove prospettive sul trattamento di disturbi psichiatrici legati a comportamenti violenti.
Lo studio: metodologia e scoperte principali
Il team di ricercatori, guidato dalla professoressa Dayu Lin, ha condotto esperimenti sui roditori maschi per comprendere come l’esperienza di combattimento influenzi il ruolo della dopamina nel promuovere l’aggressività. Inizialmente, hanno potenziato l’attività delle cellule cerebrali che rilasciano dopamina nell’area tegmentale ventrale, una regione cruciale per il controllo del comportamento.
I risultati sono stati sorprendenti: nei topi inesperti, l’aumento dell’attività dopaminergica ha raddoppiato il tempo dedicato al combattimento. Al contrario, bloccando queste cellule, i topi alle prime armi non combattevano affatto. Tuttavia, nei roditori con una lunga esperienza di combattimento, la manipolazione della dopamina non ha avuto alcun effetto sulla durata o sull’intensità dell’aggressività.
Il ruolo dell’esperienza nell’aggressività
Secondo i ricercatori, questi risultati evidenziano come l’esperienza di combattimento nei roditori maschi trasformi il ruolo della dopamina. Nei primi scontri, la dopamina agisce come un “motivatore” per l’aggressività, ma man mano che i topi accumulano vittorie, l’aggressività diventa un comportamento appreso e autonomo, non più dipendente dalla sostanza chimica.
Lin spiega: «I nostri risultati offrono una nuova visione di come sia la ‘natura’ che il ‘nutrimento’ modellano l’aggressività nei maschi. Sebbene l’aggressività sia innata, la dopamina e l’esperienza sono essenziali per la sua maturazione durante l’età adulta».
Il setto laterale: il crocevia dell’apprendimento dell’aggressività
Lo studio ha inoltre identificato il setto laterale, un’altra regione cerebrale, come sito cruciale per il ruolo della dopamina nell’apprendimento dell’aggressività. I ricercatori hanno osservato che, impedendo il rilascio di dopamina nell’area, i topi inesperti non imparavano a combattere. Al contrario, promuovere il rilascio di dopamina in questa regione aumentava i comportamenti aggressivi nei principianti.
Tuttavia, nei topi esperti, l’intervento sulla dopamina in questa zona non ha avuto effetti significativi, confermando che l’esperienza sostituisce progressivamente la necessità del neurotrasmettitore.
Differenze di genere nell’aggressività
Un altro risultato interessante dello studio riguarda le differenze di genere. La manipolazione dei livelli di dopamina non ha influenzato i comportamenti aggressivi nei roditori femmine, suggerendo che l’aggressività maschile e femminile siano regolate da meccanismi cerebrali distinti.
Lin osserva: «Questi risultati riflettono differenze biologiche profonde e possono spiegare perché alcuni trattamenti farmacologici abbiano effetti diversi nei maschi e nelle femmine».
Implicazioni cliniche: trattamenti personalizzati per l’aggressività
I risultati dello studio hanno importanti implicazioni per il trattamento di disturbi psichiatrici caratterizzati da comportamenti aggressivi, come il disturbo bipolare, la schizofrenia e il disturbo borderline di personalità. I farmaci antipsicotici, che spesso mirano a ridurre il rilascio di dopamina, sono comunemente utilizzati per gestire tali condizioni.
Tuttavia, Lin avverte: «Il targeting della dopamina potrebbe non essere uno strumento efficace per i pazienti con una lunga storia di aggressività. Gli operatori sanitari dovrebbero considerare la storia comportamentale, l’età e il sesso del paziente quando sviluppano un piano terapeutico».
Questi risultati possono anche spiegare perché gli antipsicotici abbiano effetti più duraturi nei bambini, il cui comportamento aggressivo è ancora influenzato dalla dopamina, rispetto agli adulti, per i quali l’aggressività può persistere dopo la sospensione dei farmaci.
Prospettive future
Sebbene lo studio si concentri sui roditori, le sue conclusioni potrebbero essere applicabili anche ad altri mammiferi, inclusi gli esseri umani, data la somiglianza nella chimica cerebrale. Tuttavia, Lin sottolinea la necessità di ulteriori ricerche per comprendere meglio l’impatto del comportamento passato sull’efficacia dei trattamenti per l’aggressività.
Questo studio non solo getta luce su un aspetto poco compreso del comportamento animale, ma offre anche spunti preziosi per migliorare i trattamenti clinici, sviluppare terapie più personalizzate e, forse, prevenire comportamenti aggressivi nei soggetti a rischio.
Fonti
Dayu Lin et al., Modulazione della dopamina dipendente dall’esperienza dell’aggressività maschile, Nature (2025)
NYU Langone Health