Il tumore della prostata risponde in modo limitato all’immunoterapia. I motivi potrebbero essere ricercati in un meccanismo molecolare tracciabile tramite un semplice prelievo di sangue. Lo rivela uno studio multidisciplinare compiuto dall’Università degli Studi Link, l’Istituto di Farmacologia Traslazionale, l’IRCCS LIFE Santa Lucia, la Sapienza di Roma, il Policlinico Umberto I. La rivista Journal of Experimental & Clinical Cancer Research ha pubblicato la ricerca.
Come il tumore della prostata inganna il sistema immunitario
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«Il tumore rilascia nel circolo sanguigno delle minuscole bolle, le vescicole extracellulari, cariche di due specifici microRN. Questi sono capaci di spegnere l’attività dei macrofagi, le cellule del sistema immunitario che dovrebbero attaccare il cancro». Così Giuseppina Catanzaro, professoressa associata presso l’Università degli Studi Link. «Questo processo trasforma la neoplasia in un tumore freddo, ossia invisibile e non attaccabile dalle difese dell’organismo. I macrofagi sono cellule “plastiche” che possono assumere un atteggiamento aggressivo (fenotipo M1) oppure tollerante e riparatore che favorisce la crescita tumorale (fenotipo M2). Lo studio dimostra che nei pazienti i monociti circolanti – i precursori dei macrofagi – danno origine a macrofagi già orientati verso lo stato tollerante M2. E che questa tendenza aumenta con l’aggressività della malattia. La ricerca ha identificato il processo biologico utilizzato dal tumore della prostata per riprogrammare i macrofagi, trasformando la patologia in un tumore immunologicamente “freddo. Ossia invisibile alle difese dell’organismo».
Il meccanismo che trasforma i macrofagi in alleati del tumore
Lo studio ha dimostrato che nei pazienti con tumore della prostata i monociti che circolano nel sangue – i precursori dei macrofagi – danno origine a macrofagi. Questi, una volta maturati, sono già orientati verso lo stato “tollerante” M2, tendenza che si accentua con l’aumentare dell’aggressività della malattia.
Lo studio ha, inoltre, identificato il “tragitto” del segnale. Le cellule tumorali prostatiche rilasciano vescicole extracellulari ricche di microRNA, che vengono assorbite dai macrofagi e ne modificano il comportamento. Vescicole isolate dal plasma di pazienti con tumore della prostata hanno riprodotto lo stesso effetto. Mentre vescicole “svuotate” di questi microRNA riportavano i macrofagi su un fenotipo anti-tumorale.
Nuove prospettive per riconoscere e trattare i tumori resistenti
«Finora si pensava che il microambiente del tumore della prostata diventasse “freddo” per lo scambio di segnali di prossimità tra le cellule tumorali e quelle immunitarie». Lo afferma Giuseppina Catanzaro. «La nostra ricerca mostra invece che il “raffreddamento” immunitario comincia molto prima, direttamente nel sangue. Qui i precursori dei macrofagi vengono educati dalle vescicole rilasciate dal tumore. Questo avviene tramite un codice molecolare preciso che può essere individuato con un semplice prelievo. E apre alla possibilità di identificare i pazienti che possono trarre reale beneficio dalle strategie di riprogrammazione cellulare, da combinare con le terapie attuali».
L’approccio multidisciplinare ha permesso di integrare prospettive e conoscenze provenienti dalla clinica, dalla biologia molecolare, dall’immunologia e dalla bioinformatica.