Sonno e salute: REM e sonno profondo associati a un minor rischio di malattie

Dormire bene non significa soltanto accumulare un numero sufficiente di ore. Anche la qualità, la regolarità e l’architettura del sonno sembrano avere un rapporto importante con la salute a lungo termine. Un ampio studio pubblicato su PLOS Medicine ha infatti associato una maggiore quantità di sonno REM e profondo a un rischio inferiore di numerose malattie cardiovascolari, neurologiche, metaboliche e psichiatriche.

La ricerca, condotta da studiosi della Peking University e della Capital Medical University di Pechino, ha analizzato i dati di 95.559 partecipanti alla UK Biobank. Invece di chiedere semplicemente alle persone quante ore dormissero, gli studiosi hanno utilizzato dati raccolti attraverso accelerometri indossati al polso per sette giorni consecutivi.

I partecipanti sono stati poi seguiti per una mediana di 8,9 anni. Incrociando i loro pattern di sonno con oltre mille differenti esiti di salute, i ricercatori hanno identificato 156 associazioni statisticamente significative. Tra i risultati più interessanti emerge il ruolo del sonno REM, associato a un rischio inferiore per 83 condizioni. Anche il sonno profondo mostrava associazioni favorevoli, mentre irregolarità e lunghi periodi di veglia notturna si accompagnavano a un rischio maggiore per diverse patologie.

Lo studio non dimostra però che dormire di più in una determinata fase impedisca direttamente di ammalarsi. La relazione potrebbe funzionare anche nella direzione opposta: alterazioni ancora silenziose della salute possono modificare il sonno molti anni prima della diagnosi.

Perché sonno e salute sono così strettamente collegati?

Il sonno non è un periodo durante il quale l’organismo semplicemente “si spegne”. Mentre dormiamo si susseguono fasi caratterizzate da attività cerebrale, tono muscolare e funzioni fisiologiche differenti.

Il sonno viene generalmente distinto in fase REM e sonno non-REM. Quest’ultimo comprende gli stadi N1, N2 e N3. N1 rappresenta la transizione dalla veglia al sonno, mentre N2 occupa una parte consistente della notte. N3 corrisponde invece al sonno più profondo.

Durante la notte questi stadi si alternano in cicli ripetuti. La loro distribuzione cambia anche con l’età.

La fase REM, caratterizzata dai rapidi movimenti oculari dai quali prende il nome, è associata a un’attività cerebrale intensa ed è la fase nella quale si concentrano molti dei sogni più vividi. Partecipa inoltre a processi legati alla memoria, all’apprendimento e alla regolazione emotiva.

Il sonno profondo N3 svolge funzioni differenti e viene associato a processi di recupero fisiologico, regolazione metabolica e consolidamento di alcuni tipi di memoria.

La qualità del sonno dipende quindi dalla sua struttura complessiva, non soltanto dalla durata.

Che cosa ha scoperto lo studio su quasi 96mila persone?

La ricerca pubblicata il 17 settembre 2026 su PLOS Medicine ha utilizzato i dati di 95.559 persone della UK Biobank. L’età media iniziale era di 56,2 anni e il 43,7% dei partecipanti era costituito da uomini.

Per sette giorni e sette notti i partecipanti avevano indossato un accelerometro al polso. I ricercatori hanno successivamente utilizzato l’algoritmo SleepNet per ricavare diversi parametri: durata totale del sonno, stima delle fasi REM, N1, N2 e N3, irregolarità e tempo trascorso svegli dopo essersi addormentati.

Queste informazioni sono state poi messe in relazione con 1.049 differenti esiti sanitari ricavati dalle cartelle cliniche.

Il follow-up mediano di 8,9 anni ha permesso di osservare quali nuove diagnosi comparissero nel tempo.

Dopo le correzioni statistiche, sono emerse 156 associazioni significative tra caratteristiche del sonno e successivo rischio di malattia.

Il risultato amplia quindi la prospettiva rispetto agli studi che considerano esclusivamente quante ore dorme una persona. Durata, continuità, regolarità e architettura del sonno sembrano fornire informazioni differenti.

Perché la fase REM è uno dei risultati più interessanti?

La relazione più estesa è emersa proprio per il sonno REM. Una sua maggiore durata era associata a un rischio inferiore di 83 patologie appartenenti a 12 diverse categorie.

Per effettuare il confronto, i ricercatori hanno considerato una differenza di circa 47,6 minuti di sonno REM.

A questo incremento era associato un hazard ratio di 0,74 per lo scompenso cardiaco. Per la demenza l’hazard ratio era 0,54, mentre per il parkinsonismo scendeva a 0,20. Sono emerse associazioni inverse anche con fibrillazione atriale, cardiopatia ischemica, malattia di Alzheimer e sclerosi multipla.

L’hazard ratio, però, va interpretato con attenzione. Un valore inferiore a 1 indica che nel gruppo con maggiore quantità stimata di sonno REM si osservava una minore incidenza della condizione durante il periodo studiato.

Non significa che aggiungere artificialmente 48 minuti di sonno REM riduca automaticamente il rischio individuale di Parkinson o demenza nella stessa proporzione.

Lo studio misura un’associazione epidemiologica e non l’effetto di un trattamento.

Il sonno REM protegge davvero da demenza e Parkinson?

I risultati sono suggestivi, soprattutto perché alcune delle associazioni più forti riguardano proprio le malattie neurologiche. Tuttavia, stabilire causa ed effetto è particolarmente difficile.

Il sonno e il cervello hanno infatti un rapporto bidirezionale.

Una buona architettura del sonno potrebbe contribuire alla salute neurologica. Allo stesso tempo, processi neurodegenerativi già iniziati ma ancora privi di manifestazioni cliniche potrebbero alterare il sonno molto prima della diagnosi.

Il Parkinson offre un esempio particolarmente interessante. Alcuni disturbi del sonno possono precedere di anni la comparsa dei sintomi motori.

Lo stesso problema della causalità inversa può riguardare la demenza.

Per ridurre almeno in parte questa possibilità, gli autori hanno effettuato anche analisi che escludevano i primi due anni di follow-up. I risultati principali sono rimasti sostanzialmente robusti. Ciò rafforza l’associazione, ma non permette comunque di dimostrare un rapporto causale.

La conclusione corretta, quindi, non è che “più REM previene il Parkinson”. È che alcune caratteristiche del sonno potrebbero diventare indicatori utili dello stato di salute e, forse, di processi patologici molto precoci.

Che cosa succede invece durante il sonno profondo?

Anche lo stadio N3 ha mostrato associazioni interessanti, sebbene meno numerose rispetto alla fase REM.

Una maggiore durata del sonno profondo era associata a un rischio inferiore di sette patologie distribuite in cinque categorie.

Considerando una differenza di circa 47,5 minuti, il rischio risultava più basso per diabete di tipo 2, depressione maggiore, apnea del sonno e malattia di Parkinson.

Per il diabete di tipo 2 l’hazard ratio era 0,89. Per la depressione maggiore risultava 0,86, mentre per la malattia di Parkinson era 0,70.

Il dato sul metabolismo è coerente con un filone di ricerca che studia da tempo il rapporto tra sonno, sensibilità insulinica, ormoni dello stress e regolazione dell’appetito.

Anche in questo caso, però, non è possibile concludere che aumentare volontariamente il sonno profondo prevenga il diabete.

È più corretto considerare una buona architettura del sonno come parte di un profilo complessivamente associato a migliori condizioni di salute.

Come sono state misurate REM e sonno profondo?

Questo è uno degli aspetti più importanti per interpretare correttamente la ricerca.

I partecipanti non hanno trascorso sette notti in un laboratorio del sonno collegati a una polisonnografia. Hanno indossato un accelerometro al polso.

La polisonnografia rappresenta il riferimento per distinguere gli stadi del sonno perché registra contemporaneamente diversi segnali fisiologici, compresa l’attività elettrica cerebrale.

Un accelerometro misura invece principalmente il movimento.

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato SleepNet, un algoritmo sviluppato per stimare le diverse fasi del sonno partendo dai dati raccolti dal dispositivo.

Gli stessi autori riconoscono questa limitazione. La concordanza con la polisonnografia resta relativamente modesta e le fasi ottenute devono essere considerate stime basate sul movimento, non misurazioni biologiche dirette equivalenti a quelle effettuate in un laboratorio del sonno.

Il vantaggio è però evidente: una polisonnografia su quasi 100mila persone per sette notti sarebbe estremamente difficile da realizzare.

Quante ore bisogna dormire per proteggere la salute?

Lo studio ha trovato una relazione non lineare tra durata del sonno e 86 differenti condizioni.

Per 69 di queste, la fascia associata al rischio minimo si concentrava prevalentemente tra sei e otto ore. Al contrario, dormire meno di cinque ore risultava associato al maggior numero di esiti sfavorevoli.

In particolare, il sonno estremamente breve rappresentava 37 delle 41 associazioni avverse significative emerse confrontando le diverse categorie con la fascia di riferimento delle 6-8 ore.

Definire però le 6-8 ore come una nuova “dose ideale” universale sarebbe fuorviante.

Il risultato descrive il punto di minimo rischio osservato per numerose patologie nella popolazione analizzata, composta prevalentemente da adulti di mezza età e anziani.

Le raccomandazioni generali restano differenti. L’American Academy of Sleep Medicine e la Sleep Research Society raccomandano agli adulti di dormire regolarmente almeno sette ore per favorire una salute ottimale.

Il fabbisogno individuale varia inoltre con età, condizioni di salute e altri fattori.

Perché dormire meno di cinque ore può essere un segnale d’allarme?

Il sonno molto breve è risultato il pattern associato al ventaglio più ampio di condizioni sfavorevoli.

Questo risultato non sorprende completamente. Numerosi studi precedenti hanno collegato una durata insufficiente del sonno a problemi cardiovascolari, metabolici e psicologici.

Dormire poco può interferire con diversi sistemi contemporaneamente. Possono cambiare regolazione della pressione, metabolismo del glucosio, attività del sistema nervoso autonomo e produzione di alcuni ormoni.

La privazione cronica di sonno influenza inoltre attenzione, tempi di reazione e capacità cognitive.

L’American Academy of Sleep Medicine ricorda che dormire regolarmente meno di sette ore è associato a obesità, diabete, ipertensione, malattie cardiache, ictus e depressione. Sono documentate associazioni anche con riduzione delle prestazioni e maggiore rischio di errori e incidenti.

La nuova ricerca aggiunge un elemento: non conta soltanto la durata totale, perché le caratteristiche interne del sonno sembrano fornire informazioni aggiuntive.

Perché anche la regolarità del sonno è importante?

Andare a letto e svegliarsi a orari molto differenti modifica la regolarità del ritmo sonno-veglia.

Nello studio, una maggiore irregolarità era associata a un aumento del rischio di tre condizioni dopo le correzioni statistiche più rigorose: disturbi d’ansia, depressione maggiore e dolore addominale.

Per l’ansia l’hazard ratio era 1,23, mentre per la depressione maggiore raggiungeva 1,26.

Anche qui la direzione del rapporto resta incerta.

Una persona con depressione o ansia ancora non diagnosticata può già avere ritmi del sonno irregolari. Allo stesso tempo, una forte instabilità degli orari può interferire con i ritmi circadiani.

Il nostro organismo possiede infatti un sistema temporale interno che coordina sonno, secrezione ormonale, temperatura corporea e numerosi processi metabolici.

La qualità del riposo non dipende quindi soltanto dalla domanda “quanto ho dormito?”, ma anche dalla continuità e dalla regolarità con cui il sonno viene distribuito.

Svegliarsi spesso durante la notte

Un altro parametro analizzato è il WASO, acronimo di Wake After Sleep Onset. Indica il tempo trascorso svegli dopo essersi inizialmente addormentati.

Una notte può quindi durare otto ore, ma contenere lunghi periodi di veglia.

Nella ricerca, un aumento del WASO di circa 43,6 minuti era associato a un rischio maggiore per sei patologie.

Tra le associazioni emerse figuravano dipendenza da sostanze psicoattive, abuso di alcol e osteoartrosi.

Questi risultati devono essere interpretati con particolare prudenza, perché molte malattie possono a loro volta frammentare il sonno.

Il dolore articolare può provocare risvegli. L’alcol modifica l’architettura del sonno. Disturbi respiratori, problemi urinari e alcuni farmaci possono aumentare la veglia notturna. La frammentazione può quindi essere contemporaneamente una possibile componente del rischio e un segnale di condizioni già presenti.

Il sonno leggero è negativo per la salute?

No. Sarebbe sbagliato dividere le fasi in “sonno buono” e “sonno cattivo”.

N1 e N2 fanno parte della normale architettura del sonno e sono fisiologicamente necessari.

Lo studio ha però trovato un quadro più complesso per la quantità di sonno leggero. Una maggiore durata era associata a un rischio superiore di alcune condizioni, tra cui la depressione maggiore, con hazard ratio di 1,31. Parallelamente, era associata a un rischio inferiore di altre patologie, tra cui lo scompenso cardiaco.

Questa apparente contraddizione mostra perché i risultati non vadano trasformati in semplici obiettivi numerici.

Non avrebbe senso cercare di “ridurre il sonno leggero” autonomamente. L’architettura del sonno deriva dall’interazione tra età, ritmo circadiano, pressione omeostatica del sonno, condizioni di salute, farmaci e numerosi altri fattori.

L’interesse scientifico sta piuttosto nella possibilità di utilizzare questi pattern come indicatori dello stato complessivo dell’organismo.

Si può aumentare volontariamente il sonno REM o profondo?

Non esiste un metodo semplice e garantito per decidere quanto tempo trascorrere in ciascuna fase.

Le persone possono però intervenire sui fattori che favoriscono un sonno complessivamente adeguato.

La regolarità degli orari rappresenta un primo elemento. Anche attività fisica, esposizione alla luce durante il giorno e gestione di alcol e caffeina possono influire sulla qualità del riposo.

L’ambiente notturno dovrebbe inoltre favorire il sonno, limitando rumore, luce e temperature poco confortevoli. Un altro punto riguarda il tempo disponibile.

Se una persona riduce sistematicamente il sonno per esigenze lavorative o abitudini serali, diminuisce inevitabilmente anche lo spazio nel quale possono svilupparsi le diverse fasi. Non serve però inseguire ogni sera una percentuale di REM visualizzata da smartwatch o altri dispositivi consumer.

Questi strumenti possono offrire indicazioni utili sulle abitudini, ma non devono essere considerati equivalenti a un esame clinico del sonno.

Quando dormire male diventa un problema medico?

Una notte difficile occasionale è molto diversa da un disturbo persistente. Se difficoltà ad addormentarsi, risvegli frequenti o risveglio precoce continuano nel tempo e compromettono il funzionamento durante il giorno, può essere opportuno parlarne con il medico.

Lo stesso vale per russamento intenso accompagnato da pause respiratorie, sonnolenza diurna marcata, episodi insoliti durante la notte o movimenti anomali.

L’insonnia cronica è una condizione clinica e non semplicemente una cattiva abitudine.

Allo stesso modo, l’apnea ostruttiva del sonno può frammentare ripetutamente il riposo e provocare riduzioni dell’ossigenazione, con conseguenze che vanno oltre la sensazione di aver dormito male.

Individuare il problema permette di distinguere una privazione volontaria di sonno da una vera patologia.

È una differenza fondamentale anche per la prevenzione. Dire a una persona con apnea o insonnia cronica di “dormire otto ore” non risolve la causa del problema.

Quali sono i limiti dello studio sul sonno e la salute?

La dimensione del campione rappresenta uno dei maggiori punti di forza della ricerca, ma non elimina alcune limitazioni importanti.

La prima è il carattere osservazionale. Gli studiosi hanno osservato quali persone sviluppavano determinate malattie, senza assegnare sperimentalmente differenti quantità o fasi di sonno.

Non è quindi possibile dimostrare un rapporto causa-effetto. Rimane inoltre possibile un confondimento residuo. Fattori non misurati potrebbero influenzare contemporaneamente sonno e salute.

Un’altra questione riguarda la popolazione della UK Biobank. Il 96,9% dei partecipanti inclusi nell’analisi si identificava come bianco. I risultati non possono quindi essere trasferiti automaticamente a tutte le popolazioni con la stessa precisione. Infine, le fasi del sonno sono state stimate attraverso l’accelerometro e un algoritmo, non misurate direttamente con polisonnografia.

Gli stessi ricercatori sottolineano che la corrispondenza con il metodo clinico di riferimento rimane relativamente modesta.

Il lavoro apre anche una prospettiva interessante per la prevenzione. Dispositivi indossabili e algoritmi sempre più accurati potrebbero permettere, in futuro, di osservare variazioni del sonno su larga scala e identificare pattern associati a un aumento del rischio.

Prima che questo diventi uno strumento diagnostico serviranno però ulteriori validazioni.

Per il momento, la conclusione più concreta resta molto più semplice. Dormire regolarmente un tempo adeguato, proteggere la continuità del riposo e non ignorare disturbi persistenti rappresentano componenti importanti della salute.

Le nuove evidenze suggeriscono inoltre che chiedere soltanto “quante ore dormi?” potrebbe non essere sufficiente. La domanda destinata ad assumere sempre maggiore importanza potrebbe essere un’altra: “come dormi?”.