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Spillover: come i virus saltano dalle specie animali all’uomo

Il termine spillover indica il salto di specie, il momento preciso in cui un patogeno passa da un animale vertebrato all’essere umano. È un fenomeno naturale alla base della maggior parte delle malattie infettive emergenti che hanno caratterizzato la storia umana, dalle zoonosi storiche come la rabbia fino a sfide recenti come l’influenza aviaria e i coronavirus.

Affinché avvenga lo spillover, il virus deve superare una serie di barriere biologiche e adattarsi a un nuovo ospite. Tuttavia, la frequenza con cui si verificano questi eventi è aumentata a causa della pressione antropica sull’ambiente. La deforestazione, l’espansione agricola e l’urbanizzazione distruggono gli habitat naturali, riducendo le distanze tra la fauna selvatica, gli animali da allevamento e le popolazioni umane.

Anche il commercio di animali selvatici e gli allevamenti intensivi creano contesti ad alto rischio, dove virus diversi possono replicarsi, mutare e acquisire la capacità di infettare la nostra specie. In un mondo interconnesso, un singolo salto di specie localizzato può rapidamente trasformarsi in una minaccia globale per la salute pubblica.

Per prevenire futuri spillover è essenziale adottare l’approccio One Health, una visione integrata che riconosce quanto la salute umana sia indissolubilmente legata a quella degli animali e degli ecosistemi. Solo proteggendo la biodiversità e monitorando costantemente le aree a rischio possiamo intercettare i patogeni prima che compiano il salto definitivo verso l’uomo.